第一回 三清谷中夜未央
唐末宣宗自僖宗年间，昏主奢淫无度不专朝政，宦官争宠谋图擅权，致使朝纲腐败溃烂。藩镇趁势搜刮民脂，苛捐杂税，欺榨良民。是以在官阀强逼压迫之下，各地农民百姓多有揭竿起义者，以裘甫、王仙芝、黄巢等人为领袖代表，起义抗朝战争长达二十余年之久，期间社会动荡不安，烽火连连，尸殍遍野。饥荒天灾、瘟疫盛行，易子而食、惨绝人寰等景象触目惊心，令人发指！百姓时兴背井入林，山野避难，以逃无止无休的杀戮征伐……
是夜，雷电交融、闪如白昼，空中淅沥沥地飘着绵柔细雨，犹如在这山谷中蒙上了一层雨布轻纱。
时值四更，谷中几十余户人家早已吹灯拔蜡、劳顿安歇，除却屋檐门户上雨珠挂落“嘀嗒嘀嗒”轻轻声响，四下里静谧安宁，清旷空幽。
忽见谷口东南角处拐进来数只高大身影，待离近一看，共有八匹马骑，每骑马上各驮一人，只见马蹄上裹着棉布，显是为防周围有人物察觉。然而众马匹脚力甚捷，不一会便抢进了谷心，一匹黑似焦炭的骏马当先立住，鞍上之人右手一抬，做止住之势，尾随七匹马骑各自缓步上前，扇状向其围拢。
七人中左首一人低声问道：“朝香主，我们追查本帮逆贼已有月余，前些日子探听得知这逆贼藏匿于此，连夜快马换骑赶至，现下怎生打算？”说话之人莫约五十来岁，浓眉大眼、宽额廓耳，一身武束，他口中的朝香主便是黑炭骏马鞍上之人了。他话音刚落，一名身穿黑白相间的道袍之人随即接过话来：“香主，此谷地处孤僻，若非得人指点极是难寻，所幸此谷也不甚宽大，不如咱弟兄几个分散查察，扼住要口，借雷雨掩护，切勿打草惊蛇，确定了目标所在，再集中攻他个措手不及。”
朝香主闻言，微微点头说道：“赵兄弟言之有理，弟兄们闻讯及此，已过数余日，其一未知这消息是否可靠真实，其二须防阴谋计套，有人暗中忽施冷箭，许香……许剑武功甚是了得，如若照了面，须小心应对不可轻举妄动，众弟兄相机行事。”他接着对武束装扮之人说道：“张大哥，你带周、吴两位弟兄前往西边房屋查察。”对身穿道袍之人说道：“赵兄弟，你带陈、黄两位弟兄到北边房屋查察。”“我探中路，刘天鹰兄弟守住谷口，一方如有发现，施发暗号会合，否则三刻之后集结于此。”
朝香主名叫朝天笑，但见他身穿淡黄长衫，腰悬三尺长剑，英眉直逼双鬓，星目炯炯有神，形貌俊俏，莫约二十七八年纪。众人低声应道“是。”便齐翻身下马，各自散去，刘天鹰将众人马匹系将完好，便原路返守谷口。
此谷名作三清谷，地理位置较为特殊，三面抱山，山巅入窍，仅留东南角一个出入口，百余年来寒流不浸，谷中气候温润宜人、四季常春，瓜果稻米、家禽野味自产自足，谷民世代务农生产，倒也逍遥自在、不染世外尘嚣。民众为感上天恩宠，便建了一庙供奉三清，意承佑子荫福，世代康平。此庙名唤三清庙，座落于谷中的西北方位。
朝天笑独自探查居中房屋，他武功为八人之首，轻功一展，离左近屋子已不过十来丈。此时他心中不禁踌躇，若待会真给他撞见了许剑，是或叙旧寒暄、和平相待，亦或不顾旧情、兵刃相见？一时之间左右犯难，无从抉择。
时局动荡，朝中奸佞弄权，地方官府猖盗勾结、压榨百姓，各地多有义军揭竿而起，截官道、占山头，霸踞一方。江湖帮会接连响应，朝廷出兵强行镇压，冲突恶斗、混乱厮杀，官兵路林趁火掳掠，残害无辜平民无以计数。是以饿殍遍野、民不聊生，人鬼同殊同途也已司空见惯。
近些年来，义帮在举义抗争当中鲜尝败绩，渐而群雄呼应、声名鹊起，声势浩壮！成为朝官的心腹大患。义帮分会散布两广、两湖、两河等12省，一省设一坛香旗，共设有12旗，分别以红、橙、黄、绿、青、蓝、紫、褐、白、灰、黑、金一十二种颜色对应旗号。每旗设一香主，朝天笑统领的便是黄旗，属河南分会，旗下帮众皆按天字辈以做化名，如朝天笑、刘天鹰，武束装扮叫张天威，道袍人士名唤赵天仁。义帮自上而下尊奉“二十一礼”帮训，分别是七规、七戒及七禁，统称义帮“二十一礼”。帮训令条禁严、作风整肃，各坛分旗行动极为隐蔽，机密要务都只掌握在香主这一层，各旗之间除了香主往来熟络，其余帮众私交甚少，即便是在街坊窄巷互相照面，亦不知是同帮友邻。义帮行事向来虚实难辨，惹得官府捉摸不透，故往往精兵奇兵一出，便击得官兵节节溃败。据传朝廷曾密以重金携任官职为饵，勾结江湖上各大名门帮会，图谋与所结党羽里应外合围剿义帮及其他反动帮会，岂料江湖各帮首脑心志强硬，坚决不做朝廷鹰爪、官阀走狗，朝中见此举收效甚微，变而转向往义帮中基层人员渗透，为图获取义帮香主以上人员名单及行动脉络，遂而将其一一制裁，对义帮改施离间挑拨、崩析瓦解的计策。
数月之前义帮联合神乐帮、角家堡等几大帮会在邺城举义。据探子回报已掌握官府拨饷动向，经再三确认信息可靠，义帮便遣派橙旗率同其他帮会众人前往官饷途经之地埋伏截击，众人商定隐伏于北坡林间，待押运一过便前后阻断从中扼杀，岂料候到深夜更绝无一人踪影，众人察觉不妙待要撤离，却不知早已陷入敌方圈套，只听得四下里喊杀声平地炸起，火箭齐发，千百官兵已将各帮会众人团团围住，当真如瓮中抓鳖一般大肆围剿截杀，霎时间烈焰烧天，嗷嚎惨叫、血染枫林，最后只逃得一人，那便是义帮统率橙旗的香主许剑。事后义帮曾多次派人寻找许剑下落，皆了无音讯，自此江湖上便传出许剑卖帮求荣，勾结官府残害江湖帮会兄弟，此役受戮的其他帮会自然也不会放过许剑，广布眼线、多方查访，誓杀此人以报死去弟兄之仇。自此便多有心怀不轨的江湖杂帮打着“严惩逆贼、替天行道”的旗号，口口声声要助义帮一臂之力，加入寻找许剑的队伍行列中，其实根本目的在于欲抢先一步制住许剑，意图逼供出义帮那份机密名单。
一夜之间，许剑身败名裂。
朝天笑与许剑私交甚笃，他俩同属双河分会，一个在南，一个在北。他所结识的许剑正直持稳、武艺高强，更是嫉恶如仇，两人初识于几年前的一次帮会秘务，期间交谈甚欢、志同道合，只觉相见恨晚。因许剑之事牵扯干系太大，若他离叛投靠朝官，帮中机密尽皆泄露，义帮上下将陷于噩难危机、腹地受制的境地，蹊跷的是此后数月之间义帮各地多次举义均遭官兵伏击，死伤无数、损失惨烈，屡次失利倒似是已被官府提前透析了计划，众人一致认定是许剑出卖帮会当了朝官的走狗，无不对其恨之入骨，愤恨痛斥着要扒其皮、食其肉！义帮出动各省分会寻查许剑下落已有数月，朝天笑心想祸不及家人，暗自打听到许剑家室所在，提前安排其妻儿老小到一处安全之所，几个月来倒也相安无事。只是直到此时此刻许剑仍未露面，也不知他是死是活，数日前朝天笑曾得人指点，称许剑藏匿于三清谷中，于是便携七名亲信连夜策马赶至。
朝天笑自沉吟间已查察了三四间屋子，均未发现异样。夜色笼罩之下穿插着丝丝游蛇般的电光，浮沉细雨已浸湿了他额颈周身，电光之中只见他清秀的面庞上隐隐显露着几分忧思，此刻他寒意忽起，也不知是喜是忧。他正自要查看下一间，却听得北角方向连着三声轻哨，两短一长、间隙紧密，正是帮会紧急呼哨的暗号。听得哨声，朝天笑心头一紧，念道莫不是赵陈黄三人已发现许剑并动起了手？他来不及多想，提气奔向山谷北角，心中念想但愿双方止戈止伐、和气相对，待自己赶到后再另作商会。只奔出十来丈，听得北首一屋中传来“哎哟……”“是你！”两声惊惶惨叫，显是已有人遭遇不测，惨叫声在籁静的山谷之中远远传开，又荡着回音缓缓踱来，顿时引来阵阵犬吠之声。
朝天笑心下更惊，脚底容不得怠慢，几下兔起鹘落，辨循传声之处奔去。待奔得近处，只见几间草屋零星散布、间距甚远，其中一屋傍山而立，容貌败破，断壁残垣，外墙塌了一半，里外绿野莽莽，似是久无人居。他连忙赶至，稍作停顿，侧耳一听草亭中续续断断似有低喘之声，当下双足一蹬，左手护住面门，右手握着剑柄，翻墙纵身跃入。落地后见左右并无伏击，借着电闪微光，一瞥之下乍见草地上两前一后躺着三人，衣着装扮却正是陈黄赵三人！
朝天笑心中一颤，忙赶将到陈黄二人跟前，只见两人一动不动，七窍流血，面目可憎，死状甚是可怖，显是中了极强猛烈之毒。他心生悲痛，登时眼眶一红，思绪紊乱之际忽听得有人开口说道：“朝……朝……香主……”听声认得是赵天仁说话，朝天笑身形闪动，已到赵天仁身前，只见他脸色惨白、胸口沉浮，两侧腮帮高高鼓起，眼神中充斥着无尽地愤怒。朝天笑蹲下身来探他伤势，见他胸前掌印殷红，黑夜里清晰可见，正是拜许剑成名掌法“芙蓉掌”所赐！朝天笑见状微感诧异，芙蓉掌乃许剑走南闯北看家护命绝技，掌法变幻莫测、掌力雄浑无匹，十年前曾以此掌法独挑太玄帮护帮十三太保，此役十三太保非死即伤，一十三人从此匿绝江湖，而许剑自此一战成名，威赫天下！可见芙蓉掌之威劲，然赵天仁所受仅伤皮肉，不深及内腑，中气犹在，并无性命之忧，难道是许剑良知未泯，掌下留情？朝天笑心下稍宽，便问赵天仁道：“看清是许剑了吗？”赵天仁咬牙切齿，从牙缝中挤出话来：“化……化成灰……便是此……此贼！”朝天笑心中登时一黯，叹了口气，对赵天仁说道：“天仁兄弟，你既受伤，咱们暂且回避，日后再做理论。”赵天仁左手微抬，五指颤抖，指向陈黄二人，问道：“陈天志……黄天闻……他……他们……”朝天笑默然不语、微微摇头，赵天仁见状甚悲，合上双眼，面目扭曲拧吧，像是想要放声大哭，却又强自忍耐，牙关紧咬、嘎嘎作响，兀自不停重复着“奸贼许剑……奸贼……”这几个字。
朝天笑仰天长叹，不禁流下泪来。他此番追查意在为许剑平反冤屈，不料许剑未念及同帮情谊狠下毒手，竟累及两名弟兄性命，一人负伤！此前还枉自多忧多虑，渴盼能与其寒暄叙旧。此刻却是心中含恨：“朝天笑啊朝天笑，你当真可笑得紧！”
他生性豁达，为人大方，帮会大小事务帷幄于胸，功过名利往往一笑置罔，故年纪轻轻便已稳坐黄旗香主。在与朝官博弈的数十余战皆出奇取胜，帮会上下欢欣鼓舞、士气高涨，曾何等骄傲自豪！然而此时此刻，悲感失落交集，不禁暗自伤神迷离。
这时往西边查察的张天威三人也已赶到，见得此状气打脚底板直窜脑门，登觉热血翻腾、怒火灼心，破口大骂许剑猪狗不如、神人共诛，立誓定要许剑血债血偿！恶语泄愤了一阵众人兀自哭泣，朝天笑先回过神来，突的想起一事，心下暗自叫糟，许剑既不顾同帮之谊残害陈黄二人，那守在谷口的刘天鹰岂不身陷险境？适才情景枉自哀怨，竟未克静忽略此事，若刘天鹰再有何不测，自己当真对不起这帮舍己出生入死的弟兄。他霍然起身对张天威说道：“张大哥，你等且在原地稍歇，需防陈黄两位弟兄身上之毒，我去谷口探视究竟便回。”话音未落，人已跃出草亭奔出数丈，径直往谷口方向去了。
张天威等人这才反应过来，素知朝香主有勇有谋，且武艺高超，料想许剑虽早已走远，但仍盼着香主能追上将其擒住，千刀万剐剁成肉泥，以报死去弟兄之仇。
朝天笑运劲急奔，半盏茶工夫到得谷口处，却已寻不见刘天鹰。他心中焦虑，深吸了一口气强自镇定，又将左右细细查看一番，他最担心之事莫过于刘天鹰如陈黄二人一般遭遇，眼下未见现场有打斗痕迹，心想或是刘天鹰发现许剑逃走上前追赶，可即是如此，两人功力过于悬殊，刘天鹰若正面硬抗难免终遭不测。他转回去查看马匹，系将之处相距谷口并不甚远，发现唯独不见了那匹黑炭骏马，此马脚程极佳，可日行千里，他料想自是刘天鹰发现许剑逃离行踪，情势紧迫之下来不及施发暗号招呼，纵马追敌去了。
朝天笑跨上一骑，牵过其余马匹，策马来到北首草屋与张天威等人会合。他简要说了谷口寻刘天鹰未果等情况，不做片刻逗留领着众人出了山谷，这时方才取下马蹄裹布，扬鞭策马往西方山间林道驰骋而去，找了一片空地将陈黄二人的尸身从简下葬，众人当即又伏地哭了一阵，见天色渐明，在路边留下记号后寻出大路，赶至响午，于路上并未见得许剑或刘天鹰的身影踪迹。顺着大道歇歇停停又行了三日，已到了附近集镇，朝天笑吩咐张天威先带领余下弟兄回安阳分会，途中不得声张滋事，他则自行追查刘天鹰和许剑下落，日后回坛再做议会。
交代安顿已毕便与张天威等拱手作别，双腿使劲一夹，马儿吃痛“嘶咴咴”叫着纵跃疾行，一马当先，顷刻之间便已跑得无影无踪。
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是夜，雷电交融、闪如白昼，空中淅沥沥地飘着绵柔细雨，犹如在这山谷中蒙上了一层雨布轻纱。
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七人中左首一人低声问道：“朝香主，我们追查本帮逆贼已有月余，前些日子探听得知这逆贼藏匿于此，连夜快马换骑赶至，现下怎生打算？”说话之人莫约五十来岁，浓眉大眼、宽额廓耳，一身武束，他口中的朝香主便是黑炭骏马鞍上之人了。他话音刚落，一名身穿黑白相间的道袍之人随即接过话来：“香主，此谷地处孤僻，若非得人指点极是难寻，所幸此谷也不甚宽大，不如咱弟兄几个分散查察，扼住要口，借雷雨掩护，切勿打草惊蛇，确定了目标所在，再集中攻他个措手不及。”
朝香主闻言，微微点头说道：“赵兄弟言之有理，弟兄们闻讯及此，已过数余日，其一未知这消息是否可靠真实，其二须防阴谋计套，有人暗中忽施冷箭，许香……许剑武功甚是了得，如若照了面，须小心应对不可轻举妄动，众弟兄相机行事。”他接着对武束装扮之人说道：“张大哥，你带周、吴两位弟兄前往西边房屋查察。”对身穿道袍之人说道：“赵兄弟，你带陈、黄两位弟兄到北边房屋查察。”“我探中路，刘天鹰兄弟守住谷口，一方如有发现，施发暗号会合，否则三刻之后集结于此。”
朝香主名叫朝天笑，但见他身穿淡黄长衫，腰悬三尺长剑，英眉直逼双鬓，星目炯炯有神，形貌俊俏，莫约二十七八年纪。众人低声应道“是。”便齐翻身下马，各自散去，刘天鹰将众人马匹系将完好，便原路返守谷口。
此谷名作三清谷，地理位置较为特殊，三面抱山，山巅入窍，仅留东南角一个出入口，百余年来寒流不浸，谷中气候温润宜人、四季常春，瓜果稻米、家禽野味自产自足，谷民世代务农生产，倒也逍遥自在、不染世外尘嚣。民众为感上天恩宠，便建了一庙供奉三清，意承佑子荫福，世代康平。此庙名唤三清庙，座落于谷中的西北方位。
朝天笑独自探查居中房屋，他武功为八人之首，轻功一展，离左近屋子已不过十来丈。此时他心中不禁踌躇，若待会真给他撞见了许剑，是或叙旧寒暄、和平相待，亦或不顾旧情、兵刃相见？一时之间左右犯难，无从抉择。
时局动荡，朝中奸佞弄权，地方官府猖盗勾结、压榨百姓，各地多有义军揭竿而起，截官道、占山头，霸踞一方。江湖帮会接连响应，朝廷出兵强行镇压，冲突恶斗、混乱厮杀，官兵路林趁火掳掠，残害无辜平民无以计数。是以饿殍遍野、民不聊生，人鬼同殊同途也已司空见惯。
近些年来，义帮在举义抗争当中鲜尝败绩，渐而群雄呼应、声名鹊起，声势浩壮！成为朝官的心腹大患。义帮分会散布两广、两湖、两河等12省，一省设一坛香旗，共设有12旗，分别以红、橙、黄、绿、青、蓝、紫、褐、白、灰、黑、金一十二种颜色对应旗号。每旗设一香主，朝天笑统领的便是黄旗，属河南分会，旗下帮众皆按天字辈以做化名，如朝天笑、刘天鹰，武束装扮叫张天威，道袍人士名唤赵天仁。义帮自上而下尊奉“二十一礼”帮训，分别是七规、七戒及七禁，统称义帮“二十一礼”。帮训令条禁严、作风整肃，各坛分旗行动极为隐蔽，机密要务都只掌握在香主这一层，各旗之间除了香主往来熟络，其余帮众私交甚少，即便是在街坊窄巷互相照面，亦不知是同帮友邻。义帮行事向来虚实难辨，惹得官府捉摸不透，故往往精兵奇兵一出，便击得官兵节节溃败。据传朝廷曾密以重金携任官职为饵，勾结江湖上各大名门帮会，图谋与所结党羽里应外合围剿义帮及其他反动帮会，岂料江湖各帮首脑心志强硬，坚决不做朝廷鹰爪、官阀走狗，朝中见此举收效甚微，变而转向往义帮中基层人员渗透，为图获取义帮香主以上人员名单及行动脉络，遂而将其一一制裁，对义帮改施离间挑拨、崩析瓦解的计策。
数月之前义帮联合神乐帮、角家堡等几大帮会在邺城举义。据探子回报已掌握官府拨饷动向，经再三确认信息可靠，义帮便遣派橙旗率同其他帮会众人前往官饷途经之地埋伏截击，众人商定隐伏于北坡林间，待押运一过便前后阻断从中扼杀，岂料候到深夜更绝无一人踪影，众人察觉不妙待要撤离，却不知早已陷入敌方圈套，只听得四下里喊杀声平地炸起，火箭齐发，千百官兵已将各帮会众人团团围住，当真如瓮中抓鳖一般大肆围剿截杀，霎时间烈焰烧天，嗷嚎惨叫、血染枫林，最后只逃得一人，那便是义帮统率橙旗的香主许剑。事后义帮曾多次派人寻找许剑下落，皆了无音讯，自此江湖上便传出许剑卖帮求荣，勾结官府残害江湖帮会兄弟，此役受戮的其他帮会自然也不会放过许剑，广布眼线、多方查访，誓杀此人以报死去弟兄之仇。自此便多有心怀不轨的江湖杂帮打着“严惩逆贼、替天行道”的旗号，口口声声要助义帮一臂之力，加入寻找许剑的队伍行列中，其实根本目的在于欲抢先一步制住许剑，意图逼供出义帮那份机密名单。
一夜之间，许剑身败名裂。
朝天笑与许剑私交甚笃，他俩同属双河分会，一个在南，一个在北。他所结识的许剑正直持稳、武艺高强，更是嫉恶如仇，两人初识于几年前的一次帮会秘务，期间交谈甚欢、志同道合，只觉相见恨晚。因许剑之事牵扯干系太大，若他离叛投靠朝官，帮中机密尽皆泄露，义帮上下将陷于噩难危机、腹地受制的境地，蹊跷的是此后数月之间义帮各地多次举义均遭官兵伏击，死伤无数、损失惨烈，屡次失利倒似是已被官府提前透析了计划，众人一致认定是许剑出卖帮会当了朝官的走狗，无不对其恨之入骨，愤恨痛斥着要扒其皮、食其肉！义帮出动各省分会寻查许剑下落已有数月，朝天笑心想祸不及家人，暗自打听到许剑家室所在，提前安排其妻儿老小到一处安全之所，几个月来倒也相安无事。只是直到此时此刻许剑仍未露面，也不知他是死是活，数日前朝天笑曾得人指点，称许剑藏匿于三清谷中，于是便携七名亲信连夜策马赶至。
朝天笑自沉吟间已查察了三四间屋子，均未发现异样。夜色笼罩之下穿插着丝丝游蛇般的电光，浮沉细雨已浸湿了他额颈周身，电光之中只见他清秀的面庞上隐隐显露着几分忧思，此刻他寒意忽起，也不知是喜是忧。他正自要查看下一间，却听得北角方向连着三声轻哨，两短一长、间隙紧密，正是帮会紧急呼哨的暗号。听得哨声，朝天笑心头一紧，念道莫不是赵陈黄三人已发现许剑并动起了手？他来不及多想，提气奔向山谷北角，心中念想但愿双方止戈止伐、和气相对，待自己赶到后再另作商会。只奔出十来丈，听得北首一屋中传来“哎哟……”“是你！”两声惊惶惨叫，显是已有人遭遇不测，惨叫声在籁静的山谷之中远远传开，又荡着回音缓缓踱来，顿时引来阵阵犬吠之声。
朝天笑心下更惊，脚底容不得怠慢，几下兔起鹘落，辨循传声之处奔去。待奔得近处，只见几间草屋零星散布、间距甚远，其中一屋傍山而立，容貌败破，断壁残垣，外墙塌了一半，里外绿野莽莽，似是久无人居。他连忙赶至，稍作停顿，侧耳一听草亭中续续断断似有低喘之声，当下双足一蹬，左手护住面门，右手握着剑柄，翻墙纵身跃入。落地后见左右并无伏击，借着电闪微光，一瞥之下乍见草地上两前一后躺着三人，衣着装扮却正是陈黄赵三人！
朝天笑心中一颤，忙赶将到陈黄二人跟前，只见两人一动不动，七窍流血，面目可憎，死状甚是可怖，显是中了极强猛烈之毒。他心生悲痛，登时眼眶一红，思绪紊乱之际忽听得有人开口说道：“朝……朝……香主……”听声认得是赵天仁说话，朝天笑身形闪动，已到赵天仁身前，只见他脸色惨白、胸口沉浮，两侧腮帮高高鼓起，眼神中充斥着无尽地愤怒。朝天笑蹲下身来探他伤势，见他胸前掌印殷红，黑夜里清晰可见，正是拜许剑成名掌法“芙蓉掌”所赐！朝天笑见状微感诧异，芙蓉掌乃许剑走南闯北看家护命绝技，掌法变幻莫测、掌力雄浑无匹，十年前曾以此掌法独挑太玄帮护帮十三太保，此役十三太保非死即伤，一十三人从此匿绝江湖，而许剑自此一战成名，威赫天下！可见芙蓉掌之威劲，然赵天仁所受仅伤皮肉，不深及内腑，中气犹在，并无性命之忧，难道是许剑良知未泯，掌下留情？朝天笑心下稍宽，便问赵天仁道：“看清是许剑了吗？”赵天仁咬牙切齿，从牙缝中挤出话来：“化……化成灰……便是此……此贼！”朝天笑心中登时一黯，叹了口气，对赵天仁说道：“天仁兄弟，你既受伤，咱们暂且回避，日后再做理论。”赵天仁左手微抬，五指颤抖，指向陈黄二人，问道：“陈天志……黄天闻……他……他们……”朝天笑默然不语、微微摇头，赵天仁见状甚悲，合上双眼，面目扭曲拧吧，像是想要放声大哭，却又强自忍耐，牙关紧咬、嘎嘎作响，兀自不停重复着“奸贼许剑……奸贼……”这几个字。
朝天笑仰天长叹，不禁流下泪来。他此番追查意在为许剑平反冤屈，不料许剑未念及同帮情谊狠下毒手，竟累及两名弟兄性命，一人负伤！此前还枉自多忧多虑，渴盼能与其寒暄叙旧。此刻却是心中含恨：“朝天笑啊朝天笑，你当真可笑得紧！”
他生性豁达，为人大方，帮会大小事务帷幄于胸，功过名利往往一笑置罔，故年纪轻轻便已稳坐黄旗香主。在与朝官博弈的数十余战皆出奇取胜，帮会上下欢欣鼓舞、士气高涨，曾何等骄傲自豪！然而此时此刻，悲感失落交集，不禁暗自伤神迷离。
这时往西边查察的张天威三人也已赶到，见得此状气打脚底板直窜脑门，登觉热血翻腾、怒火灼心，破口大骂许剑猪狗不如、神人共诛，立誓定要许剑血债血偿！恶语泄愤了一阵众人兀自哭泣，朝天笑先回过神来，突的想起一事，心下暗自叫糟，许剑既不顾同帮之谊残害陈黄二人，那守在谷口的刘天鹰岂不身陷险境？适才情景枉自哀怨，竟未克静忽略此事，若刘天鹰再有何不测，自己当真对不起这帮舍己出生入死的弟兄。他霍然起身对张天威说道：“张大哥，你等且在原地稍歇，需防陈黄两位弟兄身上之毒，我去谷口探视究竟便回。”话音未落，人已跃出草亭奔出数丈，径直往谷口方向去了。
张天威等人这才反应过来，素知朝香主有勇有谋，且武艺高超，料想许剑虽早已走远，但仍盼着香主能追上将其擒住，千刀万剐剁成肉泥，以报死去弟兄之仇。
朝天笑运劲急奔，半盏茶工夫到得谷口处，却已寻不见刘天鹰。他心中焦虑，深吸了一口气强自镇定，又将左右细细查看一番，他最担心之事莫过于刘天鹰如陈黄二人一般遭遇，眼下未见现场有打斗痕迹，心想或是刘天鹰发现许剑逃走上前追赶，可即是如此，两人功力过于悬殊，刘天鹰若正面硬抗难免终遭不测。他转回去查看马匹，系将之处相距谷口并不甚远，发现唯独不见了那匹黑炭骏马，此马脚程极佳，可日行千里，他料想自是刘天鹰发现许剑逃离行踪，情势紧迫之下来不及施发暗号招呼，纵马追敌去了。
朝天笑跨上一骑，牵过其余马匹，策马来到北首草屋与张天威等人会合。他简要说了谷口寻刘天鹰未果等情况，不做片刻逗留领着众人出了山谷，这时方才取下马蹄裹布，扬鞭策马往西方山间林道驰骋而去，找了一片空地将陈黄二人的尸身从简下葬，众人当即又伏地哭了一阵，见天色渐明，在路边留下记号后寻出大路，赶至响午，于路上并未见得许剑或刘天鹰的身影踪迹。顺着大道歇歇停停又行了三日，已到了附近集镇，朝天笑吩咐张天威先带领余下弟兄回安阳分会，途中不得声张滋事，他则自行追查刘天鹰和许剑下落，日后回坛再做议会。
交代安顿已毕便与张天威等拱手作别，双腿使劲一夹，马儿吃痛“嘶咴咴”叫着纵跃疾行，一马当先，顷刻之间便已跑得无影无踪。
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